玉螺外表呈球状，壳口为半月形。内唇滑层厚，有时呈肋状，几乎把脐孔遮盖住。它们的斧足极为发达，可包被贝壳，其作用和锄头差不多，可用来挖掘泥沙，使身体埋于沙中。玉螺的触角呈三角形而扁平，前端尖，眼和视觉已退化，吻长能伸缩。这种动物均为肉食性动物，以双壳类软体动物或者其它动物为食。它的吻的腹面有穿孔腺，能溶解双壳类动物的贝壳，然后用齿舌锉食其肉。通常在潮间带看到许多双壳类动物的空壳，在顶部有一圆孔，这一杰作的始作俑者，十有七八是玉螺穿凿而成。